Inga säkra historiska bevis för vem Bodhidharma igentligen var eller när han levde föreligger men legenden berättar att han föddes i södra Indien i mitten av 400-talet.
Därifrån sägs han vandrat till norra Kina där han slog sig ner i templet Shaolin där även kampkonsten Kung fu skall ha sitt ursprung. Enligt traditionen införde han Chan-buddismen (mer känt under sitt japanska namn Zen).
Bodhidharmas radikala undervisning byggde framförallt på ordlös meditation och den egna erfarenheten och insikten som kommer ur denna meditation. En lära bortom ord och begrepp som pekar direkt på det mänskliga sinnet. Budhidharmas lära har haft en stark inverkan på de traditionella asiatiska kampkonsterna.